Qu'est-ce que la Haute Définition ? Pour faire simple, c'est une amélioration de la définition - de la résolution, en fait - de l'image des téléviseurs. Un téléviseur PAL classique propose une définition maximum de 720 lignes (largeur) sur 526 (hauteur). La Haute Définition (ou HD) permet d'accéder à des résolutions allant jusqu'à 1920 x 1080. La TV HD, ou télévision haute définition, offre une résolution presque deux fois supérieure aux postes classiques, et donc une qualité d'image, une précision, un rendu impressionants de précision. Vous pouvez voir un petit comparatif entre une image dans ses différentes résolutions à cette adresse, ou ci-dessous.

Deux comparaisons entre image HD et image standard (SD), tirées du HD DVD du court-métrage Elephants Dream (cliquez pour agrandir)

La HD est déterminée par trois résolutions standards : 720p, 1080i et 1080p. Le 1080i équivaut à une résolution de 1920 x 1080 avec une image entrelacée, tandis que le 720p équivaut à du 1280 x 720, mais avec une image rendue de manière progressive. Pour faire simple, là encore, l'entrelacement consiste à diffuser une image en ne traitant qu'une moitié de trame à chaque passage, tandis que le balayage progressif affiche des trames complètes. Le 720p compense donc sa résolution et son nombre de pixels inférieurs au 1080i par une image plus stable, notamment lors des mouvements, grâce au rendu progressif. En résumé, le 1080i donne généralement une image de meilleure qualité alors que le 720p permet un meilleur rafraichissement de celle-ci. Quant au 1080p, il propose une image dans une résolution de 1920 x 1080, mais affichée de manière progressive. C'est pourquoi cette résolution est souvent considérée comme la meilleure disponible, du moins à l'heure actuelle, et selon les sensibilités. Il ne faut pas oublier que la qualité de l'image dépend de nombreux facteurs, de la résolution initiale à celles offertes par le téléviseur, en passant même par la qualité des câbles et de la connectique (YUV, HDMI...).

Un téléviseur classique doté d'un tube cathodique ne peut théoriquement pas afficher une image en haute définition, ni même une image DVD à balayage progressif. Il n'est tout simplement pas compatible (même s'il existe toutefois un modèle chez SAMSUNG qui en est capable). Certains téléviseurs numériques, c'est-à-dire généralement des postes à écran plasma, les LCD ou les vidéoprojecteurs, peuvent lire la haute définition. Enfin, les téléviseurs haute définition (label HD TV) peuvent bien sûr accepter tous les types de signaux ainsi que la Haute Définition. Les postes HD convertissent les signaux en image à balayage progressif, avec ce que cela sous-entend de perte de qualité lorsque la source n'est pas en haute définition (chaîne hertzienne, satellite, TNT). Ces téléviseurs sont actuellement affublés du label HD Ready, pour vous assurer que le matériel est compatible avec les futures normes d'image en haute définition.

Les choses se compliquent un peu dans la pratique. Tout d'abord, comme le rappelle CNET France, "les téléviseurs haute définition ne peuvent pas tous afficher réellement la pleine résolution d'une émission HDTV. [...] À l'exception des modèles les plus onéreux dotés de matrices ou de dalles 1920 x 1080 pixels, tous les autres sont incapables de rendre chaque détail de la résolution 1080i : il convertissent l’image à une résolution un peu plus faible (souvent 1280 x 720 pixels) avant de l’afficher". D'où une petite perte de qualité et une impression que la HD n'est encore pas ce qu'elle promettait. (Source).

En aucun cas il ne faut confondre les résolutions supportées, c'est-à-dire les signaux qu'un appareil peut théoriquement accepter, et la résolution native, soit la résolution maximale à laquelle il est capable d'afficher une image donnée. Pour faire simple, un téléviseur peut accepter un signal HD en 720p ou 1080i, mais le reproduire de manière impropre à cause d'une résolution native insuffisante. La conversion du signal vidéo, soit d'une résolution 1080i vers un 720p, soit l'inverse, peut altérer la qualité de l'image selon le type de téléviseur. De plus, il faut se rappeler qu'à quelques exceptions près, l'image des chaînes hertziennes, du câble ou du satellite, sont en SD, c'est-à-dire au mieux en 720 x 576. La transformation de ce signal en 1280 x 720 ou en 1920 x 1080 (l'upscaling) peut avoir pour résultat une image d'une qualité déplorable, et ce problème perdurera tant que toutes les chaînes ne diffuseront pas en haute définition. En revanche, sur de bons téléviseurs, l'upscaling d'une image d'un DVD classique en 720p voire en 1080i peut donner des résultats tout à fait intéressants, de meilleur qualité que le signal original, même si l'on reste bien sûr loin de la HD pure.

Second casse-tête, les labels. Premier d'entre eux, l'appellation "Compatible HD", que l'on trouve parfois sous les termes "HDTV Compatible" ou "Prêt pour la HD", n'est en réalité qu'un trompe l'oeil. Aucun des appareils concernés n'est véritablement compatible avec un vrai signal haute définition. Leur résolution est de 720 x 576, soit celle d'un téléviseur classique. Le signal HD est converti pour être diffusé dans une définition inférieure. Les téléviseurs "Compatibles HD" ne font que transformer une image HD pour l'adapter à une résolution standard, on peut donc difficilement parler de haute définition.

Beaucoup plus sérieux, le label HD Ready a été établi par l'EICTA, l'association des industries européennes des technologies de l'information et des communucations (European Information & Communications Technology Industry Association). Les conditions d'obtention du label sont strictes : le téléviseur doit être 16/9, être pourvu d'une prise une analogique type YUV et obligatoirement d'une seconde prise numérique, de type DVI, pour l'informatique, ou HDMIpour le home cinéma. Ce afin de pouvoir être compatible avec les signaux HD comme les signaux vidéo classiques. La définition doit être au minimum de 720 lignes, et le matériel doit obligatoirement supporter les deux résolutions HD, 720p et 1080i.

Dans la pratique cependant, les dalles sont la plupart du temps d'une résolution de 1280 x 768 ou 1366 x 768 pixels. L'image est donc manipulé dans les deux cas : un upscaling pour le 720p, augmenté artificiellement, et un downscaling pour le 1080i dont le 1920 x 1080 est légèrement réduit. En résumé, le HD Ready impose aux constructeurs d'accepter les signaux HD mais pas de les reproduire sans manipulation. Le signal HD perd de sa pureté, ce qui explique là encore que beaucoup de téléviseurs HD Ready soient à l'heure actuelle, bien que déjà dotés d'une image très impressionnante comparé à celle des postes classiques, pas tout à fait à la hauteur de la HD telle qu'on nous l'a promise.

Pour profiter d'une HD non altérée il faut s'équiper de téléviseurs avec des dalle d'une résolution native égale ou supérieure à 1920 x 1080 pixels. Certains postes HD Ready en sont pourvus, ils coûtent beaucoup plus cher. Il existe également des téléviseurs vendus sous l'appellation Full HD, et qui garantissent le support d'une résolution de 1920 x 1080 pixels, soit l'équivalent du 1080i. Ces produits sont relativement chers et, comme ils sont à balayage progressif (résolution 1080p), ils doivent désentrelacer un signal en 1080i et interpoler (agrandir la résolution) le signal en 720p, ce qui aboutir à une très légère altération de l'image, même si là encore elle n'est que négligeable sur les meilleurs appareils.

Afin de rendre les choses plus claires - ou plus confuses encore - l'EICTAa mis en place dès mars 2006 un nouveau label, le HD TV. Il désigne tous les appareils capables de recevoir, traiter et diffuser des images en haute définition. L'appellation ne garantit pas pour autant un téléviseur, un terminal satellite ou un enregistreur de DVD qui soit 100% pur HD. On peut d'ailleurs trouver des produits qui sont à la fois HD TV et HD Ready. Contrairement au HD Ready, d'ailleurs, un appareil HD TV peut accueillir, au choix, une prise numérique ou analogique. Il n'est pas obligatoire qu'il possède les deux. Par conséquent, il est tout à fait envisageable d'acheter un téléviseur à la norme HD TV qui ne puisse pas recevoir un signal HD via une prise DVI ou HDMI. La prudence lors de l'achat est donc de mise.

Reste, enfin, le délicat problème du HDCP. Ce système de cryptage est censé protéger le contenu HD contre la copie et la contrefaçon, surtout avec l'apparition des normes DVI et HDMI qui permettent le restitution sans aucune perte d'une image et d'un son en haute définition. Sans une connectique compatible HDCP, un téléviseur HD ne sera pas capable d'interpréter le signal venant d'un lecteur HD DVD ou Blu-ray, affichant, au mieux, une image downscalée (résolution réduite à celle d'un téléviseur standard, avec perte de qualité), au pire, un écran noir. Le problème se pose à la fois pour le home cinéma et pour l'informatique, dont les moniteurs et les cartes graphiques devront eux aussi être pourvus de connectiques DVI-HDCP afin de pouvoir afficher le contenu protégé. Microsoft a d'ailleurs annoncé que son prochain système d'exploitation, Vista, serait compatible HDCP. Problème, le matériel informatique actuel n'est pas aux normes et la plupart des téléviseurs, vidéoprojecteurs et lecteurs vendus avant le mois de juin 2005 ne le sont pas non plus. Sans une indication claire et le label HDCP, le matériel ainsi acheté pourrait devenir inutilisable lorsque les studios et les majors décideront de mettre à utilisation ce sytème de protection, destiné disent-ils à enrayer le piratage.

Pour résumer, parce que tout ça c'est quand même bien compliqué :

Au moment de l'achat de votre téléviseur ou vidéoprojecteur, soyez extrêmement vigilant concernant le ou les labels affiché(s) sur le matériel vendu. On l'a vu, les normes compatible HD, Full HD, ou HD Ready offrent des résultats extrêmement différents. Il est difficile de se prononcer pour l'un ou l'autre à l'heure actuelle, même si les normes téléviseur HD Ready et Full HD semblent pour l'instant être les plus sûres, sous certaines conditions.

La norme HDCP, bien qu'inactive pour le moment et absente de la plupart du matériel informatique mis en vente à l'heure actuelle, n'est pas à prendre à la légère lors d'un investissement, surtout coûteux. Le HDCP est théoriquement obligatoire sur tout appareil répondant à la norme HD Ready depuis 2005, mais la prudence s'impose tout de même. Vérifiez donc bien que votre appareil possède une prise HDMI afin d'éviter tout problème futur. C'est indispensable.

Toutes les télés HD ne se valent pas. Comme nous l'avons expliqué plus haut, suivant la taille de la dalle et la résolution native d'une télévision, la résolution de l'image en HD pourra être réduite ou augmentée artificiellement. Les résultats peuvent être extrêmement variables, négligeables ou gênants, suivant le type, la marque ou le modèle. Demandez à faire plusieurs essais en magasin.

D'après certains "puristes", la conversion du 1080i vers le 720p (downscaling) est meilleure que celle du 720p vers le 1080i. Le choix d'un téléviseur Full HD n'est donc pas forcément la meilleure option si vous lisez essentiellement du 720p (résolution adoptée par certaines chaînes de télévision numérique). La situation pourrait rapidement évoluer cependant, ainsi Canal + a diffusé certains matches de la Coupe du Monde de Football 2006 en 1080i.

Si les films en HD DVD ou les Blu-ray pourront théoriquement être lus sur des téléviseurs non HD grâce aux lecteurs qui pourront downscaler l'image, ces nouveaux supports ne feront véritablement leurs preuves que sur des véritables téléviseurs haute définition. Il est important de noter que les films sont pour l'instant encodés, dans leur grande majorité, en 1080p, c'est-à-dire dans une résolution identique au 1080i mais avec un balayage progressif au lieu d'entrelacé. Un téléviseur Full HD pourrait, dans l'immédiat, avoir un léger avantage sur un appareil HD Ready, qui serait obligé de transformer le signal. Encore une fois, selon la marque et le modèle, la conversion peut avoir des résultats négligeables à l'écran, voire invisibles.

Enfin, prenez en compte la taille de l'écran dans votre achat : trop grand, et vous devrez l'éloigner suffisamment de votre fauteuil ou canapé; trop petit, et vous pourriez fatiguer vos yeux. En théorie les écrans 16/9e devraient être situés à une distance comprise entre 1,5 et 3 fois la diagonale du téléviseur.

Quel serait-donc le téléviseur ou vidéoprojecteur idéal à l'heure actuelle ? Un appareil utilisant la norme HD Ready ou Full HD, compatible HDCP, équipé d'au moins une prise HDMI, une seconde pouvant servir dans le futur à connecter un deuxième appareil (décodeur satellite, enregistreur, etc), et d'une prise YUV. Sa résolution native devrait être au mieux de 1920 x 1080, ou au pire de 1280 x 720. Un appareil destiné à la télévision pourrait se contenter du 1280 x 720, en attendant que la haute définition se généralise sur le satellite et la TNT, tandis qu'un téléviseur visant à exploiter le HD DVD et le Blu-ray gagnerait à être en 1080i, voire en 1080p.